Fine Art Fotografie Dagboek
De Vlinder die Tranen Drinkt
De oranje vlinder op de foto bovenaan mijn Over-pagina is een Julia heliconian, Dryas Iulia. Op mijn verjaardag dit jaar bracht ik een uur door met haar fotograferen — ze liet zich niet storen door mijn lens, omringd door nectar en warme lucht. In de Amazone, waar ze thuishoort, doet dezelfde soort iets wat ik pas na het maken van de foto leerde — ze landt op de ogen van zoetwaterschildpadden en drinkt hun tranen.
Het gedrag heet lachryphagie — letterlijk: tranen eten. Het is sinds minstens de negentiende eeuw waargenomen, en de verklaring is verrassend prozaïsch. Binnenlandse tropische bossen zijn buitengewoon arm aan natrium. Planten slaan er weinig van op; nectar is in wezen zoutloos; regen spoelt eventueel vrij zout uit de grond. Voor een vlinder is natrium een limiterend voedingsstof, nodig voor zenuwfunctie, eierschaal-productie en de spermatofoor-opbouw van mannetjes. De tranen van een schildpad zijn daarentegen een klein, beweeglijk likje zout. En dus hebben de vlinders geleerd hen te vinden.
Onderzoekers in de Amazone hebben Julia-vlinders zien neerstrijken op de kop van een zoetwaterschildpad, voorzichtig over de snuit zien lopen en hun roltong zien neerlaten in de ooghoek. De schildpad lijkt het bezoek volgens alle waarnemingen op te vatten met het berustende geduld van grote dieren overal. Of de vlinder de traanstroom uitlokt met een voorzichtige aanraking van een poot, of simpelweg profiteert van wat er al is, is nog steeds een kwestie van zorgvuldige observatie — maar het resultaat is hetzelfde, en de populaire framing, de vlinder die schildpadden doet huilen, bevat meer waarheid dan u zou verwachten.
Ik denk hieraan elke keer dat ik naar de foto kijk. Het beeld toont een herkenbaar ding — een mooie vlinder die rust op een bloem in een warme ruimte. Het toont niet de vreemde ecologische geschiedenis van de soort, het zoutarme regenwoud waar ze normaal leeft, of het tafereel van haar gezeten op de trage knipperende oogleden van een bijtschildpad op een Amazone-oever. Een foto is altijd een dunne snede door een veel vreemdere wereld. Het werk is altijd slechts gedeeltelijk de afbeelding — de rest is wat je daarna gaat zoeken.
